Tuy nhiên, tên thủ lĩnh cũng không phải là kẻ dễ đối phó.
“Chúng tôi đến để gặp người bản địa. Thế là đủ chưa?”
“Đó có thể là một câu trả lời, nhưng anh phải giải thích rõ ràng. Đây là vi phạm thỏa thuận. Nếu tiếp tục như vậy, tôi sẽ không hỏi thêm nữa.”
Tên thủ lĩnh cảm thấy hối hận. Hắn định khiêu khích Shirone, nhưng lại vô tình kết thúc cuộc thương lượng quá nhanh.
Tên pháp sư gian xảo đành phải giải thích thêm.
“Chúng tôi cũng không biết gì thêm. Bởi vì thật sự chúng tôi đến đây chỉ để gặp người bản địa.”
“Vậy sao.”
Shirone nhìn bạn bè mình và gật đầu. Nếu họ thực sự không biết điều gì đang ẩn giấu dưới lòng đất, thì nguy cơ rơi vào bẫy tạm thời đã được loại bỏ.
Cảm thấy đây là một cuộc trao đổi công bằng, Shirone lấy ra thêm một đồng vàng.
“Tại sao các anh lại muốn gặp người bản địa? Đây là một đồng vàng.”
Tên cung thủ nhận tiền và tặc lưỡi như đang đấu tranh nội tâm. Thành thật mà nói, việc kể điều này cho người khác thật xấu hổ.
“Chúng tôi đến để tìm Loop. Nó cũng được bán ở chợ, nhưng ở đây có thể mua với số lượng lớn và giá rẻ hơn nhiều. Chúng tôi định bán lại để tài trợ cho những chuyến phiêu lưu. Giờ câu trả lời đã đủ chưa?”
Shirone bất ngờ trong giây lát. Thì ra nơi này chỉ là chỗ buôn bán Loop, hoàn toàn không liên quan đến bí mật của tàn tích.
Nhưng đám lính đánh thuê cũng chỉ tìm đến đây bằng những thông tin rời rạc, nên kết luận lúc này vẫn còn quá sớm.
‘Chuyện gì thế này? Hoàn toàn khác với những gì mình nghĩ. Một nơi buôn bán ma túy sao? Không, mình không nên nghĩ như vậy. Đối với người bình thường đó là thuốc, nhưng với người bản địa, đó là công cụ nghi lễ. Vậy nên, nó phải là vật linh thiêng. Điều đó có nghĩa là, cuối cùng thì…’
Sau khi kết thúc dòng suy nghĩ, Shirone hỏi tiếp:
“Có phải nơi này có liên quan đến khu tự trị của người bản địa không?”
“Cái gì? Sao… chết tiệt!”
Nhận ra sai lầm của mình, tên cung thủ cau mày. Hắn đã trả lời mà chưa nhận tiền.
Shirone liền lục túi và lấy ra một đồng vàng. Dù hỏi vội vàng, nhưng anh không hề có ý định gian lận.
“Ồ, đây là một đồng vàng. Xin lỗi vì đã hỏi trước.”
Tên cung thủ nhìn chằm chằm vào tay Shirone đang đưa đồng vàng.
Dĩ nhiên, một đồng vàng không dễ kiếm, nhưng đó không phải là số tiền có thể khiến một lính đánh thuê dày dạn kinh nghiệm phải sợ hãi.
“Khỉ thật! Thôi kệ. Đó là lỗi của tôi.”
“Đây không phải là lỗi. Đó là cách hoạt động của thỏa thuận.”
“Tôi biết! Chỉ là lòng tự trọng không cho phép tôi nhận nó. Khỉ thật, không ngờ tôi lại mắc lỗi thế này. Tôi vẫn còn non tay.”
“Vậy tôi sẽ coi câu hỏi vừa rồi như một dịch vụ miễn phí.”
Shirone không do dự mà trả lại đồng vàng. Đó không phải là thái độ của một học sinh cẩn trọng khi lãng phí tiền bạc vào điều mà đối phương không muốn nhận.
Tên cung thủ cảm thấy khó xử một cách vô cớ. Tự dưng hắn cảm thấy như đang bị một đứa trẻ chơi đùa với mình.
“Thay vào đó, cho tôi hỏi một câu. Làm sao cậu biết được điều đó? Thông tin này là tối mật đấy.”
“Bởi vì Loop là vật linh thiêng đối với người bản địa. Hơn nữa, nếu lợi nhuận đủ lớn để kiếm được nhiều tiền từ việc bán Loop, thì không dễ gì mà giao dịch tự do được. Cuối cùng, các anh sẽ cần sự cho phép từ một người có quyền lực trong cộng đồng người bản địa, và nơi duy nhất người đó có thể ở chính là khu tự trị.”
Tên cung thủ không thể nói gì thêm. Trong khi họ còn loay hoay không biết làm gì với khoản tiền mình có, thì Shirone đã suy luận ra tất cả chỉ với vài ngày đêm nghiên cứu về Loop và khảo sát thị trường thông tin.
“Tsk! Thằng nhóc này có bộ não thật đáng kinh ngạc. Còn câu hỏi nào nữa không?”
“Không, vậy là đủ rồi. Giờ hãy xuống dưới và kiểm tra.”
Tên cung thủ cười nhạt. Hắn đoán ra lý do Shirone không hỏi thêm. Có lẽ Shirone đã nhận ra rằng dù có hỏi gì thêm, hắn cũng chẳng còn gì để nói.
Shirone và nhóm của anh tiếp tục đi xuống suốt 20 phút. Dù cầu thang xoắn ốc, nhưng độ sâu vẫn rất lớn.
Khi họ đến cuối bậc thang, một hành lang một chiều hiện ra. Hai người bản địa đứng gác trước một cánh cửa sắt cách đó 10 mét.
Khác với những người bản địa bên ngoài, họ để trần nửa thân trên và đi chân trần dưới chiếc quần dài.
Hình xăm bắt đầu từ rốn lan rộng lên khuôn mặt, trông vô cùng đáng sợ dù nhìn từ xa.
Shirone không tin rằng nơi này là khu tự trị. Họ sẽ phải đi ít nhất vài km nữa để vào sâu trong rừng núi Toa.
Đám lính đánh thuê cũng tỏ rõ sự căng thẳng. Tên cung thủ làm phiên dịch lùi về đứng cạnh thủ lĩnh.
Sau khi trao đổi vài câu bằng ngôn ngữ mã hóa của người Kerugo, người bản địa nhấn công tắc.
Khi bánh xe sắt xoay, cánh cửa mở sang một bên.
“Wow…”
Đôi mắt Shirone sáng lên như thể vừa đặt chân vào một thế giới lạ lẫm.
Đó là một căn phòng bát giác được tạc bằng đá. Phía bên kia lối vào, một cánh cửa sắt khác hiện ra với ba người đàn ông đang canh gác.
Ở trung tâm căn phòng là một bàn thờ bát giác, giống hệt với hình dạng căn phòng, bằng phẳng, và lơ lửng trên mỗi góc là những quả cầu có đường kính khoảng 30 cm.
Shirone nhớ lại từ ký ức. Anh chắc chắn đã từng thấy những quả cầu này ở đâu đó trước đây.
“Này, cái đó là gì vậy?”
Tên cung thủ nhìn Shirone với vẻ khó hiểu. Hắn còn không biết đó là gì cho đến khi tới đây, và khả năng Shirone nhận ra điều gì đó là vô cùng nhỏ.
“Sao, cậu biết cái đó là gì à?”
“Cái đó… chắc chắn liên quan đến Miro…”
Tên thủ lĩnh liếm môi.
“Này, cậu tưởng mình là ai mà bày đặt biết chuyện? Nghĩ rằng cậu nhớ được cái gì đó như mấy cái chuông treo sau lưng à?”
Tên thủ lĩnh không ưa Shirone từ lúc ở quán rượu. Hắn khinh thường những kẻ thiếu dũng khí chiến đấu nhưng lại tỏ ra mạnh mẽ trước mặt phụ nữ. Vì hắn chẳng có ai để gây ấn tượng.
“Miro? Cậu vừa nói Miro sao?”
Một người bản địa canh giữ lối vào hỏi. Ngay cả Shirone, dù không biết ngôn ngữ bản địa, cũng hiểu được từ Miro.
Tên cung thủ tò mò về tình hình, miễn cưỡng dịch thêm.
“Hắn hỏi cậu có biết Miro không?”
“Đúng vậy. Tôi đã gặp cô ấy một lần.”
Khi tên cung thủ dịch lại, ánh mắt của người bản địa trở nên méo mó. Khi hình xăm trên cơ thể hắn xoắn lại, trông chẳng khác gì một sinh vật trong truyền thuyết.
“Gặp ư? Không thể có chuyện đó. Đó là lời nói dối.”
“Không, không phải. Tôi thực sự đã gặp cô ấy.”
Người bản địa chìm vào suy nghĩ sâu sắc. Tuy nhiên, như thể đã đạt đến một kết luận đơn giản, hắn nhanh chóng trở lại với ánh mắt vô hồn.
“Ta không phán xét điều gì cả. Chỉ có ánh mắt của thiên thần sẽ dõi theo các ngươi.”
Để lại những lời khó hiểu và đóng cửa sắt lại, Shirone gạt bỏ sự tiếc nuối và quay đi. Anh nghĩ rằng mọi thứ chỉ mới bắt đầu từ đây.
Khi đám lính đánh thuê tiến về trung tâm, một người bản địa khác từ phía bên kia cánh cửa sắt bước tới.
Rõ ràng, trong ba người bản địa, hai người là lính gác cổng, và chỉ người đàn ông đang tiến lại có vai trò khác.
Điều đó dễ dàng nhận thấy qua màu sắc của hình xăm. Trong khi những người Kerugo bình thường có hình xăm đỏ, hình xăm của người này lại có màu trắng.
“Đây là căn phòng của những thành tựu và sự hy sinh. Tám con mắt của thiên thần sẽ phán xét các ngươi. Để vào được Kerugo, các ngươi phải vượt qua mê cung của thời gian và không gian.”
Nghe thấy từ mê cung, Shirone lập tức quay đầu lại. Nhưng tên cung thủ giữ im lặng, như thể không có ý định dịch thêm.
“Mê cung? Hắn vừa nói mê cung sao? Người đó nói gì vậy?”
“Này, đừng hiểu nhầm. Tôi không phải là phiên dịch viên của cậu, tại sao tôi phải giải thích mọi thứ cho cậu?”
“Anh sẽ kể cho đồng đội của anh mà. Nói nhanh đi.”
“Tôi không muốn. Từ giờ đừng bận tâm đến người khác. Chúng tôi cũng có việc phải làm ở đây.”
Người đàn ông với hình xăm trắng khoanh tay nhìn họ. Shirone có thể nhận ra chỉ từ cử chỉ rằng hắn đang yêu cầu dịch lại.
“Có ai trong các ngươi biết ngôn ngữ cổ không?”
“Ồ, tôi biết một chút.”
“Vậy thì hãy dịch đi. Cơ hội là như nhau cho tất cả. Ánh mắt của thiên thần sẽ dõi theo mọi thứ trong mê cung của Thời Gian và Không Gian.”
“Tại sao tôi phải làm vậy? Họ đâu phải là đồng đội của chúng tôi. Tôi không biết các ngươi đang phán xét điều gì, nhưng làm ơn tách bọn họ ra.”
“Không. Từ lúc các ngươi bước vào phòng của những thành tựu và sự hy sinh, các ngươi là một. Các ngươi sẽ đạt được hay sẽ hy sinh? Đó là lựa chọn duy nhất các ngươi có.”
“Khỉ thật! Chúng ta xui xẻo rồi. Phải làm gì với bọn nhóc này đây?”
Khi cuộc trò chuyện kéo dài, tên pháp sư tiến lên phía trước.
“Hắn thực sự đang nói gì vậy? Nói cho tôi ngay.”
Không còn lựa chọn nào khác, tên cung thủ đành phải truyền đạt lại toàn bộ cuộc hội thoại mà họ vừa nghe.
Đám lính đánh thuê nghe xong tỏ vẻ khó chịu. Nếu biết trước chuyện này xảy ra, họ đã loại bỏ nhóm Shirone trước khi đến đây.
“Ánh mắt của thiên thần sẽ phán xét chúng ta sao? Có nghĩa là họ sẽ đánh giá khả năng của chúng ta? Và còn gom chúng ta vào cùng với đám nhóc này? Như vậy có quá bất công không?”
Đôi mắt Amy nheo lại khi tên pháp sư phàn nàn.
“Này, anh cứ gọi bọn tôi là lũ nhóc, nhưng làm sao anh biết bọn tôi có năng lực hay không?”
“Ho Ho Ho! À, thế à? Muốn bám lấy chúng tôi sau khi lợi dụng hả? Nói trước nhé, nếu mọi chuyện rối tung lên vì các người, tốt nhất là chuẩn bị tinh thần đi.”
“Hmph! Thích làm gì thì làm. Chúng tôi cũng chẳng định hợp tác với các anh.”
Tên pháp sư lạnh lùng cười khẩy. Họ tưởng mình là ai chứ? Cô ta là một pháp sư tập sự, một trong những tân binh đầy triển vọng nhất trong giới lính đánh thuê.
Cô ta không hợp tác với mấy tên lính đánh thuê hạng bét, đồng đội của cô chỉ toàn những người cùng đẳng cấp.
Ngược lại, những đứa trẻ kia rõ ràng là học sinh đang học kiếm thuật và ma pháp ở đâu đó.
Những gì học trong học viện hoàn toàn khác xa thực chiến. Đối với lính đánh thuê, những kẻ dễ dàng đánh cược mạng sống, cô ta chắc chắn rằng họ sẽ không làm phiền cô, kể cả khi so với một pháp sư chuyên nghiệp.
‘Ha, cứ chờ mà xem, lũ nhóc. Ta sẽ khiến các ngươi phải khóc lóc và cầu xin khi vượt qua nơi này.’
Nhờ những lời tranh cãi giữa các cô gái, họ đã tạm thời quên đi những cảm xúc nhỏ nhặt.
Khi cả tám người đang chờ hướng dẫn tiếp theo, người đàn ông với hình xăm trắng bắt đầu giải thích.
“Có hai điều kiện để vượt qua cánh cửa này. Các ngươi có thể kiểm tra năng lực của mình hoặc để một người hy sinh thay cho người khác.”
Ngay khi nghe bản dịch, Shirone lập tức hỏi:
“Ý ông ta là gì khi nói kiểm tra? Cụ thể thì chúng tôi phải kiểm tra điều gì?”
“Này! Đừng xen vào! Tôi không dịch cho cậu đâu!”
“Hắn nói phải làm cùng nhau. Hỏi ông ta đi!”
Tên cung thủ, không còn lời nào để phản bác, nghiến răng và tiếp tục dịch. Người đàn ông với hình xăm trắng gật đầu và nói tiếp:
“Hậu duệ của chiến binh, hãy bước lên bàn thờ phán xét và thi triển phép thuật lên một trong tám quả cầu. Ngôn ngữ thần thánh sẽ hồi đáp. Nếu ánh sáng đỏ xuất hiện, ngươi đã thất bại. Nếu ánh sáng trắng phát ra, ngươi đã vượt qua.”
Shirone không ngừng đặt câu hỏi, như thể đã thuê tên cung thủ làm phiên dịch riêng cho mình.
“Có giới hạn số lần thử không? Ví dụ, một người có thể thử bao nhiêu lần tùy thích không?”
“Ngươi có thể thử liên tục cho đến khi kiệt sức. Nếu có người vượt qua, tất cả đều có thể vào Kerugo. Nếu không ai vượt qua, tất cả phải quay về. Đây là ý chí của mê cung và là nhiệm vụ của người Kerugo.”
“Ngươi đã nói về thành tựu và sự hy sinh. ‘Hy sinh’ ở đây có nghĩa là gì?”
“Một người có thể vượt qua bằng máu của người khác.”
“Ý ngươi là ai đó phải chết sao?”
“Đúng vậy.”
Nghe đến đó, Shirone chìm vào suy nghĩ. Có thể thử bao nhiêu lần tùy thích, và chỉ cần một người thành công, tất cả sẽ được qua.
Nhưng nếu không ai thành công thì sao? Họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc mở cửa bằng sự hy sinh của một đồng đội. Và mỗi lần đi qua là phải đánh đổi một mạng sống.
‘Có gì đó không đúng. Liệu có cần thiết phải đến Kerugo bằng cách tàn nhẫn như vậy không? Giết một đồng đội chỉ để lấy Loop sao? Điều này thật vô lý. Chắc chắn trong Kerugo còn điều gì đó quan trọng hơn. Đám lính đánh thuê này hẳn đã đến đây mà không biết bí mật thực sự của nơi này.’
Shirone ra hiệu cho tên cung thủ tiếp tục phiên dịch. Những thông tin thu thập được cho đến nay rất hữu ích, nên tên cung thủ đồng ý không nói gì thêm.
“Có giới hạn nào đối với sự hy sinh không? Như việc đưa ai đó từ bên ngoài vào hoặc sử dụng xác chết của người đã chết?”
“Không. Từ khoảnh khắc các ngươi bước vào căn phòng này, các ngươi là một. Cánh cửa sẽ không bao giờ mở cho đến khi tất cả đồng ý. Vì vậy, câu hỏi đó là vô nghĩa.”
